Dans ce 3ème roman de Kate Grenville nous retrouvons les personnages de "Le fleuve secret" et plus particulièrement Sarah la fille de William Thornhill, batelier sur la Tamise, condamné pour vol au bannissement à vie en Nouvelle Galles du Sud (sud-est de l'Australie).
Sarah a 3 grands frères, sa mère est morte alors qu'elle était toute petite et son père William, s'est remarié a une femme que Sarah appelle Ma. Ils vivent à proximité des "naturels" (arborigènes) qui sont en guenille et affamés.
Sarah a pour meilleur ami Jack Langland, métisse de père anglais et de mère "naturelle". Ils se connaissent depuis la petite enfance et veulent se marier mais Ma que l'on peut surnommer la marâtre fait tout pour éloigner Jack en dévoilant des secrets de famille...
Roman sur la vie Australienne de l'époque, sur le racisme et la méfiance face aux autochtones, racisme entre blancs arrivés libres d'Irlande ou d'Angleterre et ceux arrivés bannis puis affranchis.
J'ai beaucoup aimé le personnage de Sarah courageuse au grand coeur.
L'auteur a pris le parti de rapporter l'histoire de la narratrice qui est illétrée, le style est donc un parler incorrect et assez lourd.