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Ce roman a été écrit en 2006, vingt ans après l'assassinat de Grégory Villemin, Philippe Besson nous parle de cette affaire.
Un soir d'octobre 1984, le petit Grégory âgé de quatre ans est repêché dans les eaux glacées de la Vologne dans les Vosges. Le médecin légiste constate que l'enfant ne s'est pas débattu et devait donc connaître son agresseur. Christine et Jean-Marie, les parents, sont effondrés.
Les médias s'empare de cette affaire qu'ils ne vont plus lâcher...
Ce sont les gendarmes de Bruyère et Jean-Michel Lambert, jeune juge d'instruction qui gèrent mal cette enquête: autopsie bâclée, absence de relevé d'empreinte de pneus, mauvais relevés d'ADN... Depuis 1981, les parents recevaient des lettres et des appels téléphoniques anonymes; ces menaces étaient violentes. On pense que ce mystérieux corbeau est un proche de la famille car dans ce petit village les jalousies, les fausses accusions sont habituelles.
Rapidement trois membres de cette famille sont placés en garde à vue: Bernard Laroche un cousin du père de Grégory est incarcéré suite aux accusations de sa jeune belle-soeur qui finalement se rétracte.
Alors les médias se tournent vers la mère! Son mari ne supporte pas cette situation et tue Laroche d'un coup de fusil. En 1993, la justice innocentera Christine Villemin par un non-lieu
Dans ce "roman", l'auteur alterne entre la narration des faits et le récit de Christine Villemin qu'il imagine. Il lui prête des propos inventés et décrit de cette façon une mère totalement meurtrie mais ne porte aucun jugement.
Ce livre se veut être un roman , une fiction mais il est basé sur des faits réels. Le nom des protagonistes ne sont pas modifiés mais leurs discours sont imaginés. Christine Villlemin portera plainte pour diffamation et Phillipe Besson sera condamné à une amende pour atteinte à la vie privée et de diffamation.
Dans ce roman l'auteur met en avant le tapage médiatique (qui fait penser à l'affaire Dreyfus ou celle de Bruay en Artois); un père vengeur; un corbeau qui restera inconnu; un pays d'usines bien triste; un juge peu expérimenté; des indices mal exploités; des personnes trop vite suspectées bref une procédure qui a duré des années sans aboutir...
Ce roman permet à chacun de porter son propre jugement sur ce crime.