1935, en toile de fond de l'Italie fasciste de Mussolini, une amitié va naître entre Francesca et Maddalena. La première est issue d'une famille bourgeoise, elle est élevée dans le respect et l'obéissance, les yeux baissés elle doit tout accepter. Maddalena est son opposé. Maddalena est surnommée la Malnata, "la mal née", elle est la risée de tout son entourage. Elle vit dans la pauvreté avec sa mère qui la traite de sorcière mais face aux rejets et aux moqueries elle s'est construit une carapace pour se protéger du regard des autres. C'est une rebelle qui n'a pas peur de jouer avec les garçons dans la rivière jupe relevée et pieds pleins de boue. Francesca sera attirée par ce caractère bien affirmé.
C'est un vol de cerises qui va les rapprocher. Une grande amitié va s'établir entre les deux adolescentes. La sage Francesca va s'émanciper et s'affirmer face au monde d'homme qui l'écrase.
Un roman très prenant qui rappelle "L'amie prodigieuse" de Elena Ferrante. Deux romans qui traitent de l'amitié, de l'histoire de l'Italie, de la famille, du féminisme....