Nous sommes au milieu du XIXème siècle, période de la restauration, Sylvestre quitte sa Creuse natale pour Paris, maçon de métier il espère y trouver du travail et revenir au pays un peu fortuné. Il est gai, très optimiste, prêt à travailler d'arrache pied pour sa famille.
De son côté, Nanette quitte sa Normandie pour chercher une place de domestique. Elle espère elle aussi gagner de l'argent pour aider sa famille.
Tous deux vont se rencontrer puis ils prendront chacun leur chemin et perdus dans cette grande ville grouillante et bruyante ils se retrouveront ...
Or la vie à Paris n'est pas plus facile qu'ailleurs. Ici c'est la bourgeoisie qui mène le peuple, les pauvres et ils sont nombreux, doivent accepter les pires conditions. À cette époque de nombreux ramoneurs savoyards, laitiers bretons, cochés, porteurs d'eau pensent trouver fortune à Paris.
Mais entassés dans des chambres insalubres de 6 à 8 personnes, rejetés voire méprisés par les Parisiens, ces travailleurs émigrés dans leur propre pays ne peuvent même pas se défendre et se faire comprendre dans cette langue française qui n'est pas celle de leur région. Ils se rassemblent en communauté pour se soutenir et ne s'intègrent pas aux habitants de cette ville.
Le Paris de cette époque est très bien décrit. Les rues sont sales, sans égout, sans entretien. Les détritus sont encore jetés dans la rue, les porteurs d'eau et de baignoire ont du travail.Les maîtres méprisent leurs domestiques et les renvoient sans aucun remords, la vie des petites gens est très précaire, les croyances sont totalement irraisonnées (par exemple les étrangers sont porteurs de microbes), le patois est une barrière à la communication et source de rejet et de conflit.
Le style de ce livre se veut être proche des petites gens avec beaucoup de termes en patois, cela rend la lecture peu confortable.
Mais d'un point de vue historique et sociologique ce roman est très intéressant.